中国专利原来分三个种类：发明，实用新型，外观设计。2001年10月1日起增加了“集成电路布图设计”。
　　大的原则是：

关于产品的形状、图案、色彩或者其结合所作出的富有美感的新设计申请外观设计专利；

产品的形状、构造或者其结合所提出的新技术方案，小改进申请实用新型专利，大创新申请发明专利，而涉及方法、成分、系统的新技术方案只能申请发明专利。集成电路布图设计的范围明确，不用解释了，具体可以参看国家知识产权局的相关网页。 
　　有两类不能申请专利的：一是科学发现、智力活动（包括疾病诊疗）的规则方法、动植物品种，二是违法犯罪方面的创新。前者为促进其造福人类（如物理定律），后者为限制对社会的破坏（总不能让坏人变得更高明吧）。 
　　对于人工培育的植物新品种，国家林业局还有相关的保护措施。 

2、确定是否需要专利代理 

　　从个人角度看，尽可能不用专利代理以节约费用。 
　　但是，专利代理机构有其优势：查询与要申请的专利相关的资料范围广，对某些方面有深入的了解，节约申请人的时间（尤其是下一步查新的时间）。专利代理的相关知识可以参看国家知识产权局的相关网页。 
　　如果还要向国外申请专利，就必须通过有相应资格的专利代理机构进行。 

3、查询与要申请的专利相关的资料 

　　这一步骤一般被称为查新，即查验要申请的专利是不是新的。如今是信息社会，你以为新的东西也许是别人老早就有的；不查询与要申请的专利相关的资料，可能申请的专利是白费力气。要知道中国专利是以先申请、先公开为依据的。 
　　对于领域外的申请人，首先应当查询与要申请的专利相关的专业书籍、期刊，然后查询专利；而对于本领域的申请人，直接查询专利就行了。如果不是申请发明专利，查询中国专利就行了。关于专利文献知识可以到国家知识产权局的相关网页学习。 
　　如今，可以通过互联网查询。国家知识产权局是查询中国专利的首选，可以查询所有已经公开的专利文献。 
　　现在仍然可以通过网站进行初步检索，至于详细内容就需要付费了；推荐以下专利检索网站（如果需要注册也是免费的）：中国知识产权网，中国专利信息网，全球专利信息网；此外易信（北京经济信息网），中国专利检索系统曾经提供服务，但是目前已经出现问题了。 
　　查询中国专利可以参考IPC（国际专利分类），熟悉它对于查任何专利都有用处。 

4、作为个人或者受托开发单位，要确定是否为职务发明创造 

　　作为个人，如果要申请的专利与自己的工作同属一个领域（或紧密相关），一定要取得单位的书面证明才能去申请个人的专利。否则专利没有成功还好，成功了很可能引起所有权纠纷。 
　　同样，作为受托开发单位也要一开始就与委托单位订合同中确定专利的所有权。除非您不打算要其中的专利，否则肯定会有纠纷的。